Het Lourdes van de Noorderkempen
De kapucijnen zijn van bij hun ontstaan vereerders geweest van Maria. Vandaar dat P. Antonius van Tienen in 1722, in het bos tegenover het klooster, een gebedsplaats ter ere van Maria heeft aangelegd. Het was een kopie van het Mariale heiligdom in het Italiaanse Loreto.
P. Honorius Schoonbeek van Megen (gardiaan in 1882-1885) liet in dat bos de Lourdesgrot uitbeelden.
P. Honorius Schoonbeek van Megen (gardiaan in 1882-1885) liet in dat bos de Lourdesgrot uitbeelden.
P. Jan-Baptist Rutten
P. Jan-Baptist Rutten uit Meerle is de grondlegger van de huidige Lourdesgrot en het Mariapark. Op 11 december 1894 vertrekt hij naar Punjab (Engels-Indië). Het is de gewoonte dat P. Provinciaal regelmatig de medebroeders in de missielanden een pastoraal bezoek brengt. Op vraag van de paus hebben de Vlaamse kapucijnen er in 1888 de missie aanvaard.
Onderweg naar Punjab, op de Middellandse zee tussen Italië en Kreta, steekt een hevige storm op die meerdere dagen duurt. De opvarenden vrezen voor hun leven. P. Jan-Baptist, een vurige vereerder van Maria, belooft een grot te bouwen ter ere van Onze Lieve Vrouw van Lourdes.
Veilig aangekomen, wil P. Jan-Baptist meteen beginnen met de bouw van de grot in Dalhousie aan de voet van het Himalaya-gebergte. Maar godsdienstige bezwaren staan dat plan in de weg. Uit respect voor de plaatselijke bewoners besluit hij om zijn belofte gestalte te geven in zijn geboortestreek. Het bos bij het klooster in Meersel-Dreef lijkt hem de uitgelezen plaats.
Onderweg naar Punjab, op de Middellandse zee tussen Italië en Kreta, steekt een hevige storm op die meerdere dagen duurt. De opvarenden vrezen voor hun leven. P. Jan-Baptist, een vurige vereerder van Maria, belooft een grot te bouwen ter ere van Onze Lieve Vrouw van Lourdes.
Veilig aangekomen, wil P. Jan-Baptist meteen beginnen met de bouw van de grot in Dalhousie aan de voet van het Himalaya-gebergte. Maar godsdienstige bezwaren staan dat plan in de weg. Uit respect voor de plaatselijke bewoners besluit hij om zijn belofte gestalte te geven in zijn geboortestreek. Het bos bij het klooster in Meersel-Dreef lijkt hem de uitgelezen plaats.
De bouw van de grot
Op 11 mei 1895 komt P. Jan-Baptist veilig aan wal in België. Nog diezelfde maand begint hij met het voorbereidend werk. De bevolking van Meersel-Dreef, Galder en Strijkbeek begroet het plan met veel geestdrift. Met paard en kar brengen de boeren aarde en stenen aan. Werklui leggen een brede laan aan tussen de oude beuken en eiken. De steengroeve van Bierk levert de rotsblokken. P. Jan-Baptist legt zelf de eerste steen. Het werk vlot niet zoals het moet en tot tweemaal toe stort de grot in. Maar eind september is de grot wel af.
De Onze Lieve Vrouw-gilde
In de schoot van de Derde Orde ontstaat de Onze Lieve Vrouw-gilde. De mannen hebben de opdracht de bedevaarten af te halen, terwijl de vrouwen het onderhouden. Hun gildevaandel uit 1906 wordt nog altijd in het klooster bewaard. Op zondag 20 oktober komt Mgr. G. Pelckmans, bisschop van de Kapucijnenmissie in Lahore, om de grot plechtig in te wijden.
P. Hilarius, de gevierde kanselredenaar van de kathedraal van Antwerpen, houdt een ontroerende toespraak. De gazet van Hoogstraten schrijft: “Rond drie uur in de namiddag, verenigde zich de toegestroomde menigte aan de kloosterkerk om vandaar in stoet, onder het zingen van gewijde gezangen, langs een omweg naar de grot te gaan, waar de wijding plaats had. Wij overdrijven geenszins wanneer wij schrijven dat er meer dan tweeduizend personen, waaronder vele Nederlanders, deze plechtigheid bijwoonden.”
P. Hilarius, de gevierde kanselredenaar van de kathedraal van Antwerpen, houdt een ontroerende toespraak. De gazet van Hoogstraten schrijft: “Rond drie uur in de namiddag, verenigde zich de toegestroomde menigte aan de kloosterkerk om vandaar in stoet, onder het zingen van gewijde gezangen, langs een omweg naar de grot te gaan, waar de wijding plaats had. Wij overdrijven geenszins wanneer wij schrijven dat er meer dan tweeduizend personen, waaronder vele Nederlanders, deze plechtigheid bijwoonden.”
Bedevaarten
Een nieuwe zending van het klooster en de gemeenschap is gestart: Meersel-Dreef wordt het Maria-oord waar veel Belgen en Nederlanders hun godsvrucht tot de onbevlekte Moeder kunnen beleven.
P. Benedictus van Hees uit Essen, die tot driemaal toe benoemd is tot gardiaan, is een grote bewonderaar van de Mariale godsvrucht. Hij organiseert bedevaarten en ontvangt de bedevaarders iedere keer hartelijk. Kort na zijn eerste benoeming op 16 september 1896, begroet hij maar liefst drieduizend mensen uit Breda en omgeving. Hij ligt aan de basis van de processies die tweemaal per jaar door de straten gaan om te eindigen in het park en duizenden mensen trekt. Het Lourdes van de Noorderkempen is sindsdien niet meer weg te denken uit de regio.
P. Benedictus van Hees uit Essen, die tot driemaal toe benoemd is tot gardiaan, is een grote bewonderaar van de Mariale godsvrucht. Hij organiseert bedevaarten en ontvangt de bedevaarders iedere keer hartelijk. Kort na zijn eerste benoeming op 16 september 1896, begroet hij maar liefst drieduizend mensen uit Breda en omgeving. Hij ligt aan de basis van de processies die tweemaal per jaar door de straten gaan om te eindigen in het park en duizenden mensen trekt. Het Lourdes van de Noorderkempen is sindsdien niet meer weg te denken uit de regio.